Roger Federer: Letting Swiss star leave Nike for Uniqlo was an ‘atrocity,’ says former Nike tennis director

CNN
—

Toen Roger Federer de beslissing nam om de zijne op te hangen tennis racket vorig jaar op 41-jarige leeftijd deed hij dat als een van de meest invloedrijke figuren die het spel hebben gespeeld.

Federer was dominant op het veld, won tussen 2003 en 2018 20 grand slam-titels en stond in de loop van zijn carrière in totaal 310 weken aan de top van de mannenranglijst.

Buiten het veld bleek de Zwitserse ster bij uitstek verkoopbaar en verwierf hij een lucratieve sponsorportfolio die hem tot een van de best betaalde atleten ter wereld maakte. Zelfs vorig jaar, toen hij geen enkel ATP Tour-evenement speelde, was hij dat wel geschat volgens Forbes een brutowinst vóór belastingen van $ 90,7 miljoen te hebben behaald.

De verhandelbaarheid van Federer, met name zijn langdurige sponsorovereenkomst met sportkledinggigant Nike, is een aspect van het leven en de carrière van de tennisster die wordt onderzocht in een nieuw boek, “The Roger Federer Effect.”

“Toen we het boek schreven, realiseerden we ons hoe enorm de impact Federer had, niet alleen binnen tennis, maar ook daarbuiten”, vertelde Simon Cambers, de co-auteur van het boek, vorige maand aan Amanda Davies van CNN Sport.

In het onderstaande fragment uit “The Roger Federer Effect”, legt Mike Nakajima, de voormalige tennisdirecteur bij Nike, uit waarom Federer en Nike zo’n perfecte match waren, door te zeggen dat Nike voor Federer had kunnen doen wat het deed voor Michael Jordan.

De prominente belanghebbenden in het wereldtennis huren altijd huizen in de buurt van The All England Club tijdens Wimbledon om vergaderingen te houden en hun atleten te verwelkomen.

“Daar hebben atleten een veilige haven”, zegt Mike Nakajima, al 29 jaar tennisdirecteur bij Nike. “Ze kunnen komen rondhangen en niemand vraagt ​​om foto’s.”

Roger Federer voelde zich erg op zijn gemak in het Nike-huis toen hij jong was, graag langskomen, een boterham met ham en kaas maken en Wimbledon op tv kijken. Toevallig waren in 2016 de Nike-mensen op Arthur Road, aan de andere kant van Wimbledon Park van The All England Club, praktisch buren van de Federers.

“We hadden een binnenzwembad en we hadden ook een tennisbaan achterin. Het was echt een slechte, ‘zei Nakajima. “Uiteindelijk kwamen we op de baan terecht omdat we in dat huis wilden blijven, we zetten de Nike-swoosh op en alles was best gaaf.”

Het Nike-huis werd het tweede huis van de Federers tijdens de kampioenschappen. Mirka (de vrouw van Federer) en een van de kindermeisjes gingen zwemmen met de kinderen en Roger speelde tennis met hen.

“Vanuit mijn slaapkamer kon ik de tennisbaan zien”, zei Nakajima. “Dus ik zag Roger ballen aan zijn kinderen voeren. Het was bijna beschamend om Roger Federer, de beste speler, te zien tennissen op een van de slechtste tennisbanen. Later vertelde hij me dat een van de jongens zei: ‘Pap, kun je van het veld komen zodat mijn broer en ik kunnen spelen?’ Hij stond aan de kant en zijn zoontjes speelden samen. Ik vroeg hem: ‘Hé, Rog, wanneer ben je voor het laatst van een rechtbank getrapt?’ Hij glimlachte alleen maar. Hij moet leuk zijn om in de buurt te zijn voor zijn kinderen.

Nakajima werkte met veel sterren bij Nike, van John McEnroe, Pete Sampras, Andre Agassi, Serena Williams en Maria Sharapova tot Federer en Rafael Nadal. Hij vergezelde Williams zelfs als winkelassistent (niet zijn vakgebied). Hij ontmoette Federer voor het eerst toen Nike hem als 13-jarige tekende.

“Hij was opkomend, een van de beste junioren. We haalden hem binnen en ik realiseerde me meteen dat hij van nature charismatisch is en goed spreekt. En ik merkte dat hij wist dat hij geweldig zou worden.”

Het succesverhaal van Federer werd ook een meevaller voor Nike. Na Sampras en Agassi ontpopte Federer zich tot de volgende superster van het tennis. Toen Andy Roddick, onder contract bij concurrent Reebok, in 2003 de US Open won, verwachtte Nakajima dat dit het begin zou kunnen zijn van de volgende Amerikaanse tennisgolf. “Maar het gebeurde niet. Europa werd de broeinest van tennis en Roger was er het begin van.”

Nike wilde Federer populair maken in de VS. “Ik ben een beetje bevooroordeeld”, zei Nakajima. “Maar niemand doet beter aan marketing dan Nike. Als je de grote Nike-marketingmachine achter je krijgt, kan dat die atleet door de stratosfeer blazen.

“Roger zou in zijn eentje zeker beroemd zijn geweest. Zelfs als hij voor een ander merk speelde. Maar hij werd een stuk groter door de marketingmachine van Nike. De zichtbaarheid die Nike een atleet kan bieden, is verbazingwekkend. Het is duidelijk dat je succes moet hebben op de baan, en dat had Roger ook. Hij won een paar US Opens; dat heeft veel mensen de ogen geopend.”

De samenwerking met Nike breidde zich al snel uit naar nieuwe gebieden. “Roger raakte in de mode, ontmoette Anna Wintour van Vogue, deed fotoshoots voor GQ,” zei Nakajima. Federer maakte van Wimbledon, de heilige graal van het tennis, zijn catwalk. Hij liep daarheen in een ouderwets vest, een witte blazer of een lange witte broek. Hij had ook bijpassende accessoires bij zich.

In 2006 droeg hij een logo op de linkerborstzak van zijn jas met zijn achternaam; het volgende jaar droeg hij voor het eerst zijn initialen: RF. Federer was in dit opzicht een pionier. Later lieten ook Rafael Nadal, Novak Djokovic en Andy Murray hun logo’s maken.

Nakajima zei: “Veel topsporters begonnen handtekeninglijnen te krijgen omdat dat een onderhandelingsfiche werd voor bedrijven om ze te ondertekenen. Als u bij ons tekent, maken we uw eigen logo en maken we een schoen waarop u royalty’s krijgt. Welke atleten zullen zeggen: “Nee, dat wil ik niet?”

De RF-lijn was baanbrekend. “Vroeger creëerden we een overhemd voor iedereen in de wereld, Amerikaanse stijl, baggy, en toen realiseerden we ons dat Europeanen zo ver vooruit zijn in de mode. Roger wilde het veel meer op maat. Dus begonnen we met het creëren van de Roger Federer-collectie.

“Dat is iets waar Mirka erg bij betrokken was. Toen Roger niet beschikbaar was, was Mirka dat wel. Ze vertelde ons: ‘Dit is wat Roger leuk vindt’, en daar gingen we aan voorbij. En we wilden ervoor zorgen dat het tennisproduct dat we speciaal voor Roger maakten, draagbaar werd als mode. Een mooie polo met een klein RF-logo; mensen werden daar gewoon gek van. De RF-hoed was onze bestseller op de US Open. Een hoed. Het werd een van de meest iconische stukken die we ooit hebben gemaakt.”

Nike had het geluk niet alleen Federer onder contract te hebben, maar ook zijn rivaal Nadal. ‘Roger en Rafa, het zijn zeer vergelijkbare persoonlijkheden. Het zijn twee van de aardigste jongens die je ooit zult ontmoeten. Maar op het veld waren ze totaal anders. Roger speelt alsof hij op een wolk loopt, lichtvoetig. Rafa is het tegenovergestelde; zijn lichamelijkheid is gewoon brute kracht. Amerikanen houden van rivaliteit, en dat hebben we geportretteerd. Mensen houden ervan partij te kiezen. Vamos Rafa! Alles Roger! En we hadden veel plezier met het op de markt brengen van die twee.

Federer werd de best verdienende tennisser aller tijden en verdiende volgens Forbes meer dan $ 100 miljoen per jaar op zijn (financiële) hoogtepunt via prijzengeld en advertentiecontracten.

“Hij heeft een grote verkoopbaarheid”, zei Nakajima. “Ik zag hem in één interview vier talen spreken en zomaar van taal wisselen. Mensen hebben de neiging om aangetrokken te worden tot iemand die bereid is zichzelf te delen en onbeschaamd te zijn. Hij kan elk publiek aanspreken. En mensen geloven dat hij de waarheid zegt, wat Roger ook gooit. Zo geloofwaardig is hij.”

Hoe verklaart Nakajima dat Federer beter presteert dan zijn grootste rivalen op het gebied van verhandelbaarheid? ‘Ik weet niet zeker of Rafa de best betaalde endorser ter wereld wil zijn. Ik denk niet dat het hem iets kan schelen. Rafa is Rafa, hij heeft het buitengewoon goed gedaan en ik denk niet dat hij meer nodig heeft. Roger wilde op de markt worden gebracht, dus sprak hij verschillende merken, doelgroepen en consumentengroepen aan. En zijn beheermaatschappij heeft geweldig werk geleverd.’

En Djokovic? “Hij zou wel eens de meest succesvolle tennisser ooit kunnen worden. Maar er hangt altijd een donkere wolk om hem heen. Het is alsof hij het zichzelf aandoet. Hij raakt de grensrechter op de US Open (in 2020) en wordt gediskwalificeerd? Het gebeurt, denk ik.

‘Maar waarom overkomt het Novak altijd? Of de hele controverse over de Covid-19-vaccinatie. Nu, als merk: wil ik achter iemand staan ​​die altijd controverse om zich heen heeft? Of ga ik voor een atleet met een brandschoon imago?”

Hoewel hij een superster werd, was Federer zichzelf nooit ontrouw, zei Nakajima: “Ik heb het voorrecht gehad om zoveel atleten van wereldklasse te ontmoeten. Hij is een van de beste op mijn lijst, met betrekking tot Roger, de game-wisselaar, wat betreft hoe aardig hij is. Ja, hij heeft veel meer geld en nog veel meer van alles. Maar hij is niet veranderd. Geld en roem veranderen mensen veel. Ik ga geen namen noemen, maar we hebben zeker atleten in onze sport die veranderd zijn. Geld veranderde hoe ze dingen zien, handelen en met mensen praten. Dat heeft Roger nooit gedaan.”

Nakajima herinnert zich met plezier de Roger Federer-dag op de Nike-campus nabij Beaverton, Oregon, die in 2007 moet zijn geweest. “We hebben Nike-atleten van wereldklasse die de Nike-campus de hele tijd bezoeken. Maar bijna niemand bij Nike werkt met en ziet atleten. Dus we maken graag een evenement wanneer ze op bezoek komen.

‘Roger serveerde die dag koffie en donuts. Hij gaf gymles, deelde zijn lunch uit, werkte als kassamedewerker en speelde Wii-tennis in de lobby van een van de gebouwen. Je moet een bepaald type persoon zijn om dat voor elkaar te krijgen. Dat zullen niet veel atleten goed vinden. Roger was de perfecte man om dat te doen. Hij is een pleaser.”

Nakajima vervolgde: “Mensen houden ervan om succesvolle mensen te haten. Ze zijn jaloers. Maar het verbaast me altijd dat niemand ooit iets negatiefs over Roger zegt. Vanwege de manier waarop hij zichzelf aan anderen portretteert, is hij geliefd bij anderen. Doordat hij anderen respectvol behandelt, kent hij het publiek en kan hij zijn gesprek aanpassen aan zijn publiek. Hij weet hoe hij met volwassenen en kinderen moet praten.

“Ik heb een evenement gehad waarbij hij er een uur zou zijn en hij was er vier uur. Vier uur! Wie doet dat? Hij weet dat dit de mensen zijn die hem zien spelen. Dit zijn de mensen die hem sponsoren. Hij snapt het.”

Wanneer Federer verliet Nike in de zomer van 2018 na 24 jaar verhuizen naar de Japanse kledingketen Uniqlo op basis van een 10-jarig contract van $ 300 miljoen, kwam dat als een schok voor Nakajima.

“Dat had nooit mogen gebeuren. Het is een gruweldaad om zo iemand te laten gaan. Roger Federer hoorde de rest van zijn carrière bij Nike. Net als Michael Jordan. Zoals LeBron James, zoals Tiger Woods. Hij hoort bij de beste Nike-atleten aller tijden ooit. Ik ben nog steeds teleurgesteld. Maar het gebeurde. Ik moet er overheen komen. Het was niet mijn beslissing en ik was er niet voor.”

Nakajima verliet Nike in 2017 om zijn eigen bedrijf te starten. Hij richtte het bedrijf BaseLine Performance Finance op, dat samenwerkt met atleten en sportorganisaties. Hij blijft echter verbonden met Nike, aangezien zijn vrouw, broer en een van zijn drie zonen daar werken. Voor Federer wierp de overstap naar Uniqlo zijn vruchten af, waardoor hij een investeerder kon worden in het Zwitserse schoenenbedrijf On en zijn schoenen kon promoten. En het draait allemaal om de schoenen, toch? “Ik weet zeker dat alles goed komt met een reden”, zei Nakajima.

“Het komt wel goed met Roger. Dus ik ben blij voor hem. Ik zou waarschijnlijk hetzelfde hebben gedaan als ik in hetzelfde schuitje zat. Wie zou een contract van $ 30 miljoen per jaar hebben afgewezen? Maar zover had het nooit mogen komen. Nike verkoopt nog steeds miljoenen en miljoenen paar Jordans. Wanneer heeft Michael voor het laatst gespeeld? Het is vele, vele jaren geleden. Ze hadden hetzelfde voor Roger kunnen doen. Jarenlang hadden ze schoenen met een RF-logo kunnen maken.”

Waar ziet Nakajima de Zwitser na zijn carrière? “Ik kan me niet voorstellen dat hij commentator zal zijn; niets tegen. Maar ik weet zeker dat hij aan andere dingen denkt. Hij is zo’n gewiekste kerel; als u een bedrijf bent, wie zou niet willen dat iemand als Roger met u samenwerkt? Ik denk dat hij zich op andere dingen gaat richten. En zijn naam zal voor altijd voortleven als een van de beste atleten aller tijden.”